雖然12月28日在主場敗給了東區勁敵暴龍隊，讓塞爾提克的戰績稍稍下滑至22勝8敗，但當時塞爾提克的行情卻是看漲，因為接下來的賽事雖然相當密集，對手的強度卻相對低，除了七六人外，得要到一月中才需要面對公鹿。這一段九場比賽裡塞爾提克要面對公牛隊兩回，此外黃蜂、老鷹、巫師、活塞都是敗多勝少，西區的鵜鶘與馬刺也都在後段班，可說是大肆進補的好時機。
但在一月的九場比賽中塞爾提克只拿下4勝5敗，其中一月初頭戰勝過老鷹是在一開賽就大幅落後，最後使盡了全力才在下半場逆轉。第三場面對有老朋友Isaiah Thomas在陣中的巫師，儘管巫師主力幾乎全數掛病號，塞爾提克還是在泥巴戰裡吞下了敗仗，之後遇上總教練Brad Stevens執教時始終難以克服的馬刺更是一路落後到底，慘遭馬刺隊毒手。
即使是再樂觀的球迷，在敗給七六人吞下三連敗後都開始擔憂，雖然兩場大勝損兵缺將的鵜鶘與再次遭遇的公牛拿下二連勝，但對活塞與公鹿的比賽裡塞爾提克又故態復萌一路落後再苦追，讓戰績又再下滑到27勝13敗。
球季將近過半，雖然依然居東區第三位，但與首位的公鹿已經拉開到8.5場的勝差，從12月11日開始，塞爾提克面對溜馬、七六人、公鹿與暴龍的六場比賽裡更只贏得一勝，讓球隊未來彷彿壟罩在霧霾之中。
如果以一月份作為分界點，塞爾提克在一月後的OFFRTG僅從111.8小幅滑落至110.7，但DEFRTG卻從104大幅攀升到109.8，原本7.8的NETRTG也僅勉強以0.9保持正值，防守的潰敗很明顯的是這一波最大的問題所在。
如果每場都關注塞爾提克，應該會發現在月初老鷹與公牛的比賽裡塞爾提克被兩隊的外線砲火猛烈攻擊，老鷹在三分線外出手45次，以35.6%的命中率投進16球。公牛的三分出手次數較少僅34次，但卻以38.2%的高命中率砍進了13球，讓塞爾提克的防守承受莫大壓力。
在12月31日前塞爾提克每場將對手的三分命中率壓低在聯盟的九位的34.2%，但是一月中卻讓對手命中率攀升到36.%，排名直線滑落到第20位，無論是在極度強調三分線防守的現代籃球或是Brad Stevens的防守哲學中都是極為糟糕的成績。
如果更進一步分析，會發現對手的三分球出手數字在一月中是不升反降，從34.1次下修至32.1次，巧合地讓場均三分球命中數維持在11.6次。因此，如果將焦點放在三分線外會迷失方向，因為真正導致一月份的失分從103.6分暴增到110.8分的原因並非對手提升的三分球命中率，而是每場從43.7%大幅增長到47.6%的總命中率。
主要的差距自然是來自兩分球。一月裡對手的兩分球出手次數從52.2次增加至54.3次，命中率則從49.99%提升至54.4%，每場進球數從26.1次大幅攀升至29.6次，這才是失分最主要的來源。
換言之，塞爾提克真正的問題不在於守不住對手的三分球，而是整個防線的大潰散。
如果將焦點轉向對手的投籃位置，會有更清楚的輪廓。一月份裡塞爾提克將對手在左右兩側底角的三分線命中率向下壓低至35.5%與33.3%，弧頂的三分球命中率雖然上升至36.7%，但由於出手減少四次影響相互抵銷。
在限制區裡對手的命中率小幅爬升，但出手數也相對降低，與三分線外同樣相互抵銷，甚至命中數還從16.6次降低到15.8次。換句話說，在現代籃球最在乎的籃下與三分線外，塞爾提克的防守並沒有出大亂子，但在出了限制區後卻是完全不同的故事。
在禁區中的非限制區裡塞爾提克不但讓對手出手從13.8次增加至14.8次，命中率更由34.3%陡升至43.6%。而在禁區外的中距離出手更由11.9次大幅攀升至15.1次，命中率更從39.8%失控至48.5%，兩者都提升了將近一成的命中率。
在現代籃球的觀念裡將對手驅離出籃下地帶，並壓制三分線外出手是主流觀念。一月裡塞爾提克的對手在限制區裡出手減少，而一般認為投籃較無效率的非限制區與中距離的出手則大幅攀升，乍看之下塞爾提克的防守策略相當成功且符合潮流，但實際情形卻是完全相反。
從開季以來，塞爾提克的防守就與過去幾季完全不同，最主要的原因自然是因應長人Al Horford的離隊。雖然Horford嘴裡嚷嚷著不想打中鋒，也順利離開塞爾提克到能夠讓他打大前鋒的七六人隊，但打大前鋒的Horford卻一點也不快樂，還因此成了引爆了七六人隊內鬨的導火線之一，十二月中之後七六人的戰績甚至不及五成，這也再次證明球員內心的小劇場與真實籃球世界的差異。
但無疑地，少了Horford讓塞爾提克的禁區堪慮，但至12月底塞爾提克的每場禁區失分（PITP）僅有42.6分，這數字不僅高居聯盟第四位，還要遠低於Horford坐鎮時2018-19球季的45.9分、2017-18的43.8分或是2016-17的43.2分，原本被認為是大問號的禁區反而成了最穩固的區域。
這出人意料之外的結果實際上是塞爾提克用盡全隊力量防堵禁區的成果。一改過去讓Horford一人防守整個禁區的策略，塞爾提克改採全員退縮鞏固禁區的模式，當對手突破第一道防線切入禁區後，不僅原本的防守球員持續追擊，中鋒Daniel Theis或Enes Kanter從內線外推夾擊，強邊的防守者也回身協防，讓對手陷入至少三人的包夾，由於塞爾提克大多時間在場上擺上三小前鋒，因此有足夠的身高能夠遮蔽對手的傳球視線，讓另外兩名隊友可以伺機阻斷對手的傳球，或是迫使對手在不力的狀態下出手，造成對手的命中率下滑，必要時甚至加入第四人直接圍剿動手搶球。
這樣的防守模式讓塞爾提克在十二月底前每場製造對手16次失誤居聯盟第八位，每場更利用對手失誤拿下聯盟第七高的18.2分。
但這樣的防守在持續了兩個月後逐漸被對手識破，諸如暴龍、老鷹都用快速的反覆切傳讓塞爾提克在回身包夾與外線飛撲補防間疲於奔命。快速的切入後外傳讓切入的球員不至於過度深入禁區而被塞爾提克的包夾網切斷傳球路徑，反覆的切傳則有效的打亂球員防守的節奏，成功地撕裂塞爾提克的防守陣勢。老鷹之所以最後功虧一簣，是因為球隊的陣容深度不足以維持全場的反覆切傳打法，讓塞爾提克有機會不斷的追回失分，而老鷹陣中多為年輕球員，經驗不足以在最後關頭穩住陣腳，讓塞爾提克能夠逃過一劫。
但在面對馬次的比賽裡，馬刺隊的龐大後衛群與小前鋒DeMar DeRozan的速度飛快，讓塞爾提克的三個小前鋒完全無法跟上節奏，只能一路追著馬刺球員的車尾燈跑。DeRozan、Dejounte Murray、Bryn Forbes、Derrick White與Lonnie Walker身高最高不過六呎六，卻打得塞爾提克毫無招架之力，五個人和得89分，徹底粉碎了塞爾提克的防守。
如果從投籃分布圖來看，更可以清楚的看到馬刺隊在中距離對塞爾提克的巨大傷害。
除了原本在Brad Stevens執教期間就無力招架馬刺式的進攻外，另一個導致塞爾提克防守大亂的原因是防守系統的修正。在對手逐漸識破防守設計下，塞爾提克教練團在對巫師的比賽裡開始較明顯的嘗試放棄全員內縮，取而代之的是當對手穿過人牆後原本的防守球員不再深入禁區，而將球員交接給下一道防線，本身則回身防守原本的人牆，同時間再強弱兩邊的球員也不主動包夾。好處自然是所有在外圍的對手都保持有人對位的狀態，減少對手切入後外傳被搶投三分機會，也減少被拉出一波大比數進攻的可能性。
因此對巫師與下一場對馬次的比賽裡不時出現球員因為不熟悉換人而對撞或是用最原始的推人方式指點隊友防守位置的畫面，而面對越打越熟練的馬次，這樣慌亂的防守陣式自然成了最甜美的獵物。
但這套新的防守方式最大的問題還是塞爾提克的中鋒已經由可以快速移動補位的Horford與強悍的Aron Baynes換成了以努力彌補天分的Theis以及一向攻優於守的Kanter，因此讓Theis或是Kanter接手獨自面對切入的後衛或小前鋒時，就成了對手得分的契機。
這個改變，讓原本是廖化的巫師替補控衛Ish Smith成了趙子龍，像是練了神行百變一般自由出入禁區，最後拿下以18投12中的高命中率拿下27分，也讓原本就是趙子龍的Derrick Rose開了無雙，以13投11中的超高命中率拿下22分，他全場唯二未進的出手，就是三分球。
雖然Kemba Walker的防守比過往在黃蜂時進步，但塞爾提克教練團並不放心讓他面對對手最好的後衛，例如對上活塞就捨Rose讓他負責防守Tony Snell。儘管Snell的低進攻威脅力減少了Walker的防守問題，但是這卻讓塞爾提克得要用身高較高但速度完全跟不上Rose的Gordon Hayward來負責防守Rose。就看到Hayward只能整場追的Rose跑，繞過人牆後則趕忙回身去負責換防Andre Drummond。只是，連Hayward都追不上的Rose根本不是Theis能夠單獨處理的對象，還沒有站穩腳步就已經讓Rose一溜煙不減速的端湯上塔輕鬆得分。而當Rose下場，改由射手Sviatoslay Mykhailiuk操刀時，Theis或Kanter的速度雖然能夠跟上體能天賦較差的Mykhailiuk，但換防之後的Drummond卻又擁有完全的身材與體能優勢，於是放慢腳步的Mykhailiuk稍微帶開塞爾提克的中鋒後，就製造了Drummond在中距離輕鬆拋射或是強行壓入禁區取分的契機，6投6中拿下13分、13籃板與7次助攻的成績，塞爾提克顧此失彼的防守也讓年輕的體能怪物Sekou Doumbouva有展現天賦的機會，拿下耀眼的24分，命中率是略遜於Rose的13投10中。
這場比賽活塞有五位球員命中率超過六成，成了本季最難堪的比賽之一。
如果以數據來看，塞爾提克在一月份製造對手失誤的數字下滑至13.9次（第12位），利用對手失誤得分也下滑至15.8分（第17位）。對手在中距離的出手15.1次居第四高，48.5%的命中率則高居第三差，中距離成了球隊在一月份最大的痛點。原本在十二月底繳出生涯最佳1.5次阻攻的中鋒Theis在一月下滑至1.1次，他原本就偏高的犯規更在一月份增加至3.8次，換算成每36分鐘將高達5.9次，讓原本就相當單薄，又有Robert Williams與Vincent Poirier掛傷號的塞爾提克禁區更加吃緊。
對塞爾提克而言，最大的困擾可能在於最後兩戰裡Tatum與Brown先後缺陣，讓球隊得以排出以防守見長的Marcus Smart擔任先發後場，使得球隊有較為均衡的防守陣容，但兩場比賽卻讓對手分別有60.3%與49.4%的投籃命中率與37.5%與51.6%的三分球命中率，除了對手手感奇佳外，塞爾提克經過半個月還是無法找出病因，也無法找出解答，成了後半球季的一大隱憂。
畢竟，不是每支球隊都有Giannis Antetokounmpo這樣一遇到Smart就一籌莫展的對象，讓塞爾提克能保有谷底翻身的機會。
照片來源：Zimbio
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